發(fā)動(dòng)機(jī)工作時(shí)，燃料必須和吸進(jìn)的空氣成適當(dāng)?shù)谋壤?，才能形成可以燃燒的混合氣，這就是空燃比。

從理論上說(shuō)，每克燃料完全燃燒所需的最少的空氣克數(shù)，叫做理論空燃比。各種燃料的理論空燃比是不相同的：汽油為14.7，柴油為14.3。

空燃比大于理論值的混合氣叫做稀混合氣，氣多油少，燃燒完全，油耗低，污染小，但功率較小。

空燃比小于理論值的混合氣叫做濃混合氣，氣少油多，功率較大，但燃燒不完全，油耗高，污染大。

汽油機(jī)的空燃比在12～13時(shí)功率最大，在16時(shí)油耗最低，在18左右污染物濃度最低。因此，為了降低油耗和減少污染，應(yīng)當(dāng)盡量使用空燃比大的稀混合氣，只在需要時(shí)才提供濃混合氣。這種做法，叫做稀薄燃燒，已為當(dāng)今多數(shù)汽油發(fā)動(dòng)機(jī)采用。

影響汽油發(fā)動(dòng)機(jī)排放的最主要因素是混合氣的空燃比， 理論上一公斤燃料完全燃燒時(shí)需要14.7公斤的空氣。這種空氣和燃料的比例稱為化學(xué)當(dāng)量比。

空燃比小于化學(xué)當(dāng)量比時(shí)供給濃混合氣，此時(shí)發(fā)動(dòng)機(jī)發(fā)出的功率大，但燃燒不完全，生成的CO、HC多；

當(dāng)混合氣略大于化學(xué)當(dāng)量比時(shí)，燃燒效率最高，燃油消耗量低，但生成的NOx也最多；

供給稀混合氣時(shí)，燃燒速度變慢，燃燒不穩(wěn)定，使得HC增多。

在電控汽油噴射系統(tǒng)中采用閉環(huán)控制的方式，將空燃比控制在化學(xué)當(dāng)量比附近，并在排氣系統(tǒng)中消聲器前安裝一個(gè)三元催化轉(zhuǎn)化器，對(duì)發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)行后處理，是當(dāng)前減少汽車排氣污染物的最有效方法。在化學(xué)當(dāng)量比附近，轉(zhuǎn)化器的凈化效率最高。